Atıksu karakteristikleri, debi ve atıksu özellikleri ile ilgilidir. Bu karakteristikler, meskûn
bölgede kullanılan su miktarı ile sınaî ve ticari faaliyetlere sıkı sıkıya bağlıdır. Yağışlı havalarda
önemli miktarda drenaj (yağış) ve sızıntı suları kanallara girer. Bu durum atık suyun
özelliklerini önemli ölçüde değiştirir. Drenaj ve sızıntı suları, kanal ağının durumuna, çatlak ve
arızalı boru kısımları, tamiri gereken boru bağlantıları, yıkık baca duvarları, kaçak yağmur suyu
bağlantıları vb. bulunmasına ve yeraltı su yüzeyinin seviyesine bağlıdır.
Su sarfiyatları (tüketimleri) ile kanallarda akan debiler arasında doğrudan ilişki vardır. Zira
netice olarak kullanılan su atıksu haline dönüşmektedir. Birim su sarfiyatları genel olarak hayat
standardının bir fonksiyonudur. Bu sebeple gelişmiş ülkelerde göreceli olarak daha fazla su
tüketilir (Örneğin ABD’de kişi başına günlük su tüketimi >400 L düzeyindedir). Ülkemiz bu
bakımdan Avrupa ülkelerine daha yakındır.
Ticari alanlardan (havaalanı, otomobil servis istasyonu, konferans salonu, otel, motel, ofis, alışveriş merkezi, lokanta, tiyatro vb.) açığa çıkacak atıksu miktarları müşteri, çalışan, kullanıcı, koltuk, yatak vb. birimlere bağlı olarak ifade edilen birim atıksu miktarları üzerinden hesaplanabilir. Hastane, hapishane, okul, huzurevi vb. kamu tesislerinde oluşacak atıksu miktarları da misafir, yatak, çalışan, öğrenci vb. başına birim değerler üzerinden bulunabilir. Turizm ve dinlence alanlarında oluşacak atıksu miktarları da kalan kişi, müşteri, çalışan vb. başına birim değerlerden hareketle hesaplanabilmektedir
Atıksu miktarları şehir ve kasabaların durumuna ve içme suyu kaynaklarına bağlı olarak değişmektedir. Kişi başına su ihtiyaçları 100–300 L/N.gün arasında seçilmektedir. Bir arıtma tesisinin boyutlandırılması için debilerin bilinmesi gerekir. Bir kasaba veya şehrin atıksu arıtma tesisine gelen debi, evsel, sanayii ve sızma debilerinin toplamı olarak bulunabilir. Evsel debi hesabı için yerleşim merkezinin gelecekteki nüfusu bilinmelidir. Bir bölgenin gelecekteki nüfusunu tahmin etmek için kullanılan hesap yöntemleri;